中国大陆最近一个世纪的城市历史，就是一部人口增长史和规模扩张史。上海是江南第一商都和中国唯一的经济自由区，北京是帝国的中心和新中国的政治中心，在国计民生和历史遗存方面都是极为重要的城市。具体来说，历史和货币政策体系造就了上海，而政治和文化意志则造就了北京。所以，最近这十年，北京和上海分别在经济、文化和城市形象等方面走出了两条截然不同的路。
自新世纪以来，上海发掘产业结构调整和创新能力，逐渐从外向内寻求发力点。北京则以奥运、大学和政治影响力稳踞全国爱好者的“十二城市文化圈”一角。可以看到，虽然两个城市均起源于历史背景和人群大规模移动，但是相对于人口、民生和社会发展，他们对外在市场的反应与形势的处理方式显然有了很大的不同，甚至说有了分野。
